1. Thời kỳ ủ bệnh

Từ 2 đến 20 ngày, trung bình là 6 ngày sau khi bị lây bệnh. Tuy nhiên thực tế khó xác định vì sự tiến triển tiềm ẩn của virus.

2. Thời kì toàn phát

Thương tổn cơ bản:

• Bệnh tiên phát với thương tổn là mảng nề đỏ, sau đó xuất hiện nhanh những mụn nước nhỏ như những hạt tấm, hạt kê thành đám như những chùm nho. Có trường hợp có thể thấy mụn nước to hơn do các mụn nhỏ tập trung thành, dịch mụn nước trong hoặc đục do bội nhiễm. Đám mụn nước thường dễ vỡ đê lại vết trợt ranh giới hình vòng cung của các mụn nước, đôi khi loét sâu ẩm ướt, có vảy tiết, vảy mủ.
• Bệnh tái phát với thương tổn ở vị trí cũ, cũng có mụn nước mọc thành chùm nhưng triệu chứng nhẹ hơn, có khi chỉ thấy đám vết trợt có vảy tiết.
• Triệu chứng kèm theo gồm các hạch vùng lân cận viêm đau, sờ thấy dễ dàng, ở sinh dục có thể thấy hiện tượng tiết dịch ở niệu đạo, âm đạo.
• Vị trí của tổn thương: thường trên những vùng nhất định của da và niêm mạc môi, miệng, mũi, tai, bộ phận sinh dục, hậu môn hoặc ở da vùng bẹn bìu, hông, có thể có một hoặc có nhiều đám tổn thương.

Triệu chứng cơ năng và toàn thân:

• Thể tiên phát thường có sốt, nhức đầu, khó chịu, đau cơ, đau rát tại mọi nơi thương tổn và hạch vùng lân cân, Herpes sinh dục có ngứa ở niệu đạo, đi tiểu khó.
• Thể tái phát: ít có triệu chứng toàn thân, thường chỉ thấy rát tại thupwng tổn, đặc biết đau khi tổn thương trợt, loét nhiều, đau thần kinh hông to, khó chịu ở hậu môn trực tràng.

3. Thời kì lui bệnh

Sau 2 đến 4 tuần thương tổn da đóng vảy tiết rồi bong đi để lại nền da thay đổi sắc tố nhưng không để lại sẹo và thường không để lại di chứng, trừ trường hợp bị Herpes hoại tử ở bộ phận sinh dục ở những người bị suy giảm miễn dịch hoặc những người có sức đề kháng kém.

4. Các thể lâm sàng

• Thể đơn giản: thương tổn là mụn nước rồi trợt tiết dịch, khỏi nhanh và có những đợt tái phát
• Thể hoại tử: mụn nước vỡ loét kèm theo hoại tử tổ chức, thường gặp ở những người bị nhiễm HIV.

5. Cận lâm sàng

Các phương pháp xét nghiệm thông thường không phát hiện được virus tồn tại ở cơ thể, các kĩ thuật cao chỉ lầm được ở tuyến trung ương.

• Làm tế bào Tzanck: lấy dịch hoặc cạo nền mụn nước phết vào lam kính, nhuộm giemsa. Kết quả dương tính khi thấy tế bào đa nhân khổng lồ và tế bào sừng hóa khổng lồ, dương tính ở 75% bệnh nhân bị Herpes
• Phát hiện kháng nguyên HSV bằng phương pháp kháng thể huỳnh quang trực tiếp
• Tìm kháng thể HSV hoặc nuôi cấy virus